油溶性缓蚀剂是一种当其以适当的浓度和形式存在于基础油中时可以防止或明显减缓金属锈蚀的油溶性化学物质或复合物。油溶性缓蚀剂是防锈油、脂中的主要添加剂，是油的表面活性剂，这类缓蚀剂分子结构的共同点通常是具有结构不对称性，一般由极性基团和非极性基团组成。它们与水和金属离子有亲和力，非极性基团一般为烃基，它有亲油性，有的缓蚀剂由多个极性基团和非极性基团组成。

　　按极性基团的种类可将油溶性缓蚀剂分成五大类：磺酸盐及其含硫化合物、胺类及其它含氮化合物、酯类化合物、羧酸及其金属皂、含磷化合物及其它。

　　油溶性缓蚀剂的作用机理常用吸附理论来解释：金属晶体中的原子相互是以金属键结合的，其内部的原子与表面的原子所受到的作用力是不同的，内部的原子在各个方向上所受到的作用力是相同的，而表面上的原子受内部原子对它的引力远大于外部气体分子或液体分子对它的吸引力，结果使表面原子受到一个向内的合力，即表面原子所受到的作用力是不平衡的，表面自由能很大，是热力学上的不稳定状态，当外界分子因各种原因到达金属表面时，就会被表面吸附，使表面自由能在一定程度上得到了降低，趋向稳定。吸附理论认为，缓蚀剂对金属的缓蚀作用，就是缓蚀剂分子在金属表面上被吸附的结果。按缓蚀剂分子与金属表面间的作用力的不同，吸附有物理吸附、化学吸附、沉淀吸附和感应吸附。

　　按照吸附理论，溶入油中的缓蚀剂，部分以单分子分散在油中，部分则以胶束状态存在于油中。分散状态的缓蚀剂分子的极性基团按上述各种吸附方式密集地吸附在金属表面上，同时非极性基团的一端伸向油中。非极性的基础油分子链插入吸附在金属表面上的相邻两个缓蚀剂分子的非极性端之间，加强了缓蚀剂分子的吸附层。由于表面竞争作用，这些缓蚀剂可将原来吸附在金属表面上的有害物质赶走，形成缓蚀剂吸附层，一旦形成一层完整牢固的吸附层，就将油中的有害物与金属表面隔离；缓蚀剂分子还在油与大气或其它介质的界面上也形成了一层定向吸附层，起屏蔽作用。

　　此外，分散在油中的缓蚀剂胶束可将油中的有害物质收集包裹在其中，避免有害物对金属的侵蚀。